Les Archives Maritimes de René-Auguste de Chateaubriand

Saint-Malo

Conférence mensuelle de la SHAASM, donnée par Mr René COLAS, né à St-Malo en 1937, ingénieur de l’École Centrale de Paris. Féru d'histoire locale, ses conférences ont toujours retenu l'attention d'un nombreux public.
> Petit-fils d'un charpentier de marine, il a notamment étudié l'histoire peu connue de la construction navale civile d pays malouin.

Né en 1718 d'une famille de haute et ancienne noblesse bretonne réduite à vivre de son labeur dans un modeste manoir, René-Auguste de Chateaubriand vient à l'âge de 15 ans tenter sa chance à St-Malo.

Navigant pendant un quart de siècle à bord de tous les types de navires, du terre-neuvier au négrier, corsaire en temps de guerre puis prisonnier pendant un mois et demi sur un ponton à Plymouth, il franchit tous les grades et devient capitaine.
En 1757, alors âgé de 39 ans, il quitte la navigation et s'établit à St-Malo pour faire fructifier son argent durement gagné.
On est alors en pleine guerre de Sept-Ans et ses armements corsaires l'enrichissent suffisamment pour acheter le comté de Combourg.
Il continue cependant jusqu'en 1776 à armer 5 ou 6 navires simultanément à la pêche à Terre-Neuve, au commerce colonial et à la traite des Noirs.

Les archives du château de Combourg conservent plusieurs comptes de bâtisse et de mise hors des navires qu'il a armés, et les "Livres de copies de lettres" de son activité de négoce et d'armement à partir de 1760.
Cette correspondance est un remarquable témoignage de la vie maritime malouine du XVIIIe siècle.

René Colas a été autorisé à consulter ces précieux documents, et il y a relevé des informations inédites sur la construction navale malouine, l'exploitation des navires marchands et les conditions de vie à bord.

Toutes ces informations, combinées aux documents des archives de l'ancienne Amirauté de St-Malo, permettent à propos des 8 navires bâtis par René-Auguste de Chateaubriand sur les chantiers malouins:
- de mieux connaître leurs matériaux et leurs coûts de construction, et d'évoquer les circonstances parfois conflictuelles de leur réalisation,
- de préciser leurs emménagements, le logement et l'alimentation de leurs équipages, ainsi que la nature et l'arrimage de leurs cargaisons,
- de revivre avec leur armateur plusieurs épisodes pittoresques, mouvementés ou même tragiques de leurs longues campagnes de navigation, à une époque où les nouvelles mettent des semaines, parfois des mois, à parvenir à St-Malo.