Le phoque de Flaubert par Georges Guitton, Rencontre littéraire à Cancale
Cancale
Le voyage en Bretagne de Flaubert sous l’empire du phoque
Flaubert ressemblait un peu à un phoque. Est-ce la raison pour laquelle il tomba en arrêt devant un phoque de foire un soir de juillet 1847 à Rennes? Ce phoque savant exhibé dans une baraque foraine lui fit pitié, prisonnier qu’il était du rôle qu’on lui faisait jouer en violant sa nature. Exactement comme moi, dut penser Gustave.
Cela se passait à la fin du tour de Bretagne qu’il effectuait à pied depuis près de deux mois avec son ami Maxime Ducamp. De sa rencontre stupéfiante avec le phoque de Rennes, Flaubert fit le chapitre final du livre qu’il rédigea avec son compagnon de voyage et qui, publié à titre posthume, porte le titre de Par les champs et par les grèves. La scène du phoque est marquante, à la fois drôle et triste, grotesque et tragique, elle porte en elle tout l’art du jeune écrivain alors en devenir.
Le phoque en dit beaucoup sur la relation de Flaubert à l’animal et à l’animalité, au cours d’un siècle féru de zoologie, où l’on inventa une loi de protection des animaux. Il n’échappa pas à l’incroyable engouement pour les phoques, savants ou non, qui se fit jour en 1847 à travers le pays. On alla même jusqu’à présenter de faux-phoque, en réalité des humains déguisés. Tout cela à un moment de bascule où les simples saltimbanques furent bientôt chassés par l’« industrie » des cirques et des zoos.
Flaubert observe les animaux dans son tour de Bretagne
Avant d’arriver à Rennes, Flaubert a exercé son acuité sur tous les animaux qu’il croisait en chemin : oiseaux, chevaux, vaches, etc. Ses observations naturalistes et admiratives culminent lors de la dernière étape, qui va de Saint-Malo à Rennes en passant par Cancale et Combourg. Après avoir salué Chateaubriand et vibré d’émotion romantique dans son château désert, Flaubert rencontre le phoque de Rennes, dont la présence mystérieuse semble irradiée par les mots de l’Enchanteur de Combourg.